1747年5月20日，英国海军军医、苏格兰人詹姆斯·林德（James Lind）随舰队出海，进行了著名的治疗坏血病的临床试验，开创了临床试验的先河。
James Lind 召集并筛选12名患有坏血病的船员，将他们安置在船上同一位置，并安排相同的饮食和生活环境，将每两名船员分为一组，采用当时人们相信可以治疗坏血病的6种偏方，每天让船员们分别食用醋、稀硫酸、海水、肉豆蔻、大蒜、两个橘子和一个柠檬，最终证明了柠檬和橘子对于治疗坏血病的有效作用。6天后，2名接受橘子和柠檬治疗的海员1人已经可以正常工作，而另1人也已经恢复到可以照顾其他患病海员。橘子和柠檬有可能治好坏血病。
1750年以后，临床试验学科开始形成系统性的现代形态。此后，持续的医学研究发现了著名的抗坏血酸，也就是我们熟知的维生素C，提升了全人类适应自然环境的能力。
该试验被视为人类现代医学史上第一个临床对照试验，James Lind也被认为是临床试验的先驱，为纪念这一历史性事件，欧洲临床研究基础网络(ECRIN)联合美国和加拿大的医学界，提议将每年的5月20日定为国际临床试验日。
2005年，世界卫生组织（WHO）在比利时的首都布鲁塞尔举行了第一个国际临床试验日，此后，每年举办此活动以引起公众重视临床研究的方法和挑战。
新药从基础研究开始，直到被承认、投产、上市，一般需要10年以上的时间，而70%以上的费用和时间，都是花在临床研究和临床试验上，在人类所有开始临床试验中的药物，只有10％成为批准上市的药物。
迄今为止，双盲临床试验是为辨明新疗法（药物）效力最科学的手段。
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